En un par de años, y gracias a una instalación que están construyendo a las afueras de Serpa, este pueblo de 6.600 habitantes se convertirá en un referente mundial de la energía solar. En enero de 2007, se prevé inaugurar la mayor central solar fotovoltaica del mundo, con una potencia que llegará a los 11 megavatios (MW). ¿La razón? Esta zona es una de las más soleadas de Europa, lo que la convierte en un enclave ideal para este tipo de energía.

La central ocupará una superficie cercana a las 60 hectáreas, el equivalente a 60 campos de fútbol. Contará con más de 52.000 placas solares fabricadas por las compañías Sanyo, Sharp, SunPower y Suntech, que junto con la española Isofotón, son los principales fabricantes del mundo. Lo ambicioso del proyecto muestra la fiebre existente por la energía solar. En España, la demanda de plantas es tal que llega a los 6.000 MW de potencia, cuando sólo funcionan en la actualidad 57,7 MW.

Las obras de la central empezaron en mayo. El objetivo es que empiece a funcionar a pleno rendimiento en enero de 2007. Los 11 MW de potencia de la planta abastecerán a más de 8.000 hogares.

Una de las ventajas de esta planta es que no emite contaminación. De este modo, no se arrojarán a la atmósfera las 30.000 toneladas de dióxido de carbono (CO2) que liberarían otras centrales de la misma potencia que emplearan un combustible fósil (carbón, fuel o gas). El coste de su construcción ascenderá a más de 75 millones de dólares (58 millones de euros).

La planta, además de ser la primera del mundo por capacidad de generación, tiene otra particularidad: el sistema de movimiento de las placas solares. El diseño de la planta ha corrido a cargo de la empresa estadounidense PowerLight. La firma aporta en el diseño su tecnología PowerTracker. Gracias a este mecanismo, los paneles solares imitan a los girasoles y giran para captar con plenitud los rayos solares. Así, estas placas recogen un 35% más de luz que las estáticas. Esto es posible porque no están fijadas en el suelo, sino que se conectan entre sí a una base que se mueve a una altura de dos metros. La tierra que está debajo se puede seguir utilizando para cultivar o como zona de pastoreo para las ovejas.

Un programa de ordenador calcula cuál será la situación del sol en cada momento, así que los paneles se van moviendo al son del astro rey. Cada noche se analizan los datos de captación para mejorar y optimizar el movimiento de las placas solares. El diseño permite mover sólo aquellos grupos de placas que sean necesarios. PowerLight ya tiene experiencia en el diseño y construcción de este tipo de centrales. La central de Serpa es una réplica, aunque con más potencia, de la instalación de Bavaria Solarpark en Günching (Alemania) que actualmente es la planta solar más grande del mundo. Lleva en funcionamiento desde 2004. Tiene una capacidad de generación de 10 MW gracias a sus 57.600 placas solares repartidas en 25 hectáreas.

General Electric Financial Services, la filial financiera del conglomerado estadounidense General Electric, que ha sido la encargada de financiar el proyecto. Es el primer paso de la compañía presidida en España y Portugal por Mario Armero para entrar en el negocio de la energía solar. Con esta inversión, la compañía estadounidense está cerca de lograr su objetivo de llegar a los más de 1.000 millones de dólares en inversiones en proyectos de energías renovables. "Para General Electric es un gran paso en nuestro crecimiento en el campo de las energías renovables", afirma Armero.

El socio local es el constructor portugués de instalaciones energéticas Catavento, que ya tiene en funcionamiento varios parques eólicos en Portugal y Brasil.

El Gobierno de Lisboa apoya el proyecto y se ha mostrado como uno de los países europeos más ambiciosos en la instalación de energía solar. Tiene comprometidos proyectos para llegar en los próximos meses a los 90 MW de energía solar.

La energía solar parece haberse convertido en la panacea para resolver el grave problema de emisiones de CO2 que tiene Portugal. Desde 1990, las emisiones han aumentado un 34%, uno de los mayores incrementos del mundo. España también tiene problemas con el cumplimiento de sus compromisos adquiridos tras la firma del Protocolo de Kioto, un tratado internacional para la reducción de emisiones de CO2. Desde 1990, las emisiones de España han crecido un 53%, muy lejos del 15%, objetivo marcado por el tratado.

Mientras que el Gobierno luso apoya la creación de grandes instalaciones solares, el Ejecutivo español parece optar por las pequeñas plantas, conocidas como huertas solares. En la actualidad, según los datos del barómetro EurObservER, en España están conectados cerca de 57,7 MW, de los cuales 42,5 MW están conectados a la red y pueden vender su electricidad al mercado y 15,2 MW están aislados. Su generación se emplea para uso propio o que todavía no tienen permiso para conectarse a la red. Estas cifras se quedan pequeñas si se comparan con Alemania. En el país germano 1.537 MW son generados gracias al sol. España ocupa el segundo lugar. De momento, la energía solar es más un sueño que un negocio, pero las cifras positivas empiezan a emerger. La industria fotovoltaica mundial creció en 2005 un 55% respecto al año anterior, según un informe recopilado por la firma de análisis Clean Edge. El volumen total del negocio del sector se estimó en unos 11.200 millones de euros. Clean Edge prevé que el mercado puede ascender a 51.100 millones en 2015. "Si continúan estas cifras, la energía solar será una forma de generación competitiva", comenta Javier Anta, presidente de la Asociación Española de la Industria Fotovoltaica.

En la actualidad, el Gobierno español obliga a las compañías eléctricas a comprar la energía generada por este tipo de instalaciones.

En la mayoría de las ocasiones llegan a pagar sobreprecios del 575% respecto a la tarifa regulada, lo que ha derivado en una avalancha de peticiones para promover este tipos de instalaciones. Las peticiones sobrepasan los 6.000 MW, cien veces más de la actual potencia de las centrales solares. Incluso bancos como Santander y BBVA ofrecen a sus clientes entrar en este tipo de proyectos. Pero existe un problema que puede atascar el futuro del sector: la falta de silicio, la materia prima de la placa. Con la demanda actual de placas solares, los productores de silicio están desbordados.

En unos pocos meses, la central de Serpa será la mayor planta del mundo, aunque su reinado puede ser efímero. La empresa salmantina Globasol tiene previsto construir en Murcia una planta solar fotovoltaica de 14 MW, lo que la convertirá en la mayor del mundo. La instalación se distribuirá en varios campos solares y supondrá una inversión de unos 112 millones de euros.

Esto es un aporte:

STAMFORD, (Conn., EEUU), BERKELEY, (CA, EEUU), y LISBOA, PORTUGAL, 27 de abril de 2006 – GE Energy Financial Services, PowerLight Corporation y Catavento Lda han anunciado hoy que construirán la mayor central fotovoltaica solar del mundo. Para obtener más información, visite el sitio www.geenergyfinancialservices.com.

Pablo Ramírez Torrejón